تاثیر غذاهای فوق‌فرآوری‌شده بر پاسخ مغزی کودکان
پژوهشی جدید که در نشریه JAMA Network Open منتشر شده است نشان می‌دهد کودکان با مصرف بیشتر غذاهای فوق‌فرآوری‌شده، پاسخ‌های مغزی قوی‌تری به غذاهای وسوسه‌انگیز نشان می‌دهند. این یافته می‌تواند به توضیح علت ارتباط این خوراکی‌ها با افزایش وزن و چربی بدن کمک کند. دانشمندان در این بررسی دریافتند که هنگام مشاهده تصاویر خوراکی‌های اشتهابرانگیز، فعالیت سیستم پاداش مغز در کودکانی که از این نوع غذاها بیشتر مصرف می‌کردند، به‌شدت افزایش می‌یابد. این پاسخ‌های شدیدتر مغزی با افزایش چربی بدن در طول سال بعد مرتبط بوده است.
سازوکار عصبی و تغییرات شاخص‌های بدنی
خوراکی‌های فوق‌فرآوری‌شده شامل غلات صبحانه، نان‌های بسته‌بندی‌شده و سوپ‌های آماده می‌شوند که برای جذاب بودن، راحت بودن و ماندگاری طولانی‌مدت تولید شده‌اند. بسیاری از آن‌ها حاوی شیرین‌کننده‌های مصنوعی، مواد رنگی و سایر ترکیبات غیرمعمول در آشپزی خانگی هستند. در ایالات متحده، حدود ۶۷ درصد از کالری مصرفی کودکان را این محصولات تشکیل می‌دهند. پیش از این، مصرف این غذاها با چاقی، دیابت نوع ۲ و بیماری‌های قلبی عروقی مرتبط دانسته شده بود، اما پژوهشگران به‌دنبال درک فرآیندهای زیستی این ارتباط بودند.
در این مطالعه که با حمایت National Institutes of Health انجام شد، پژوهشگران ۴۶ کودک ۷ تا ۱۰ ساله را که در آغاز پژوهش وزن سالمی داشتند مورد بررسی قرار دادند. از مغز این کودکان هنگام مشاهده تصاویر غذاهایی مانند کلوچه یا سیب‌زمینی سرخ‌کرده اسکن تصویربرداری تشدید مغناطیسی (MRI) گرفته شد. اطلاعات تغذیه‌ای و شاخص‌هایی مانند شاخص توده بدنی (BMI)، درصد چربی بدن و دور کمر ثبت گردید و پس از یک سال دوباره اندازه‌گیری شد.
نقش استریاتوم پشتی در پاسخ به محرک‌های غذایی
اسکن‌های مغزی الگوهای قابل توجهی را نشان دادند. کودکانی که مقادیر بیشتری از غذاهای فوق‌فرآوری‌شده مصرف کرده بودند، هنگام دیدن عکس غذاها فعالیت بیشتری در بخش استریاتوم پشتی مغز داشتند. این بخش به تنظیم پاداش و انگیزه کمک می‌کند. نکته مهم این بود که کودکان دارای پاسخ‌های قوی‌تر در این ناحیه، در طول سال بعد افزایش بیشتری در BMI و درصد چربی بدن تجربه کردند.
هنگامی که پژوهشگران تحلیل خود را برای در نظر گرفتن پاسخ‌های استریاتوم پشتی تعدیل کردند، ارتباط میان مصرف غذاهای فوق‌فرآوری‌شده و BMI حدود ۳۱ درصد تضعیف شد. همچنین ارتباط مربوط به درصد چربی بدن نیز ۴۴ درصد کاهش یافت. این امر نشان می‌دهد که پاسخ پاداش مغز می‌تواند بخشی از رابطه میان مصرف خوراکی‌های فوق‌فرآوری‌شده و تغییرات ترکیب بدنی را توضیح دهد.
محدودیت‌ها و چشم‌انداز پژوهش‌های آینده
کاتلین ای. پیج، استاد پزشکی و اطفال در Keck School of Medicine of USC و نویسنده ارشد مطالعه، اشاره می‌کند که مغز کودکان در حال رشد است و عادات و ترجیحات غذایی در این دوران شکل می‌گیرد. او تاکید می‌کند که مداخله زودهنگام در این مرحله حساس اهمیت بالایی دارد، زیرا بهبود رژیم غذایی کودکان نباید کاملاً وابسته به خانواده‌ها باشد؛ چراکه این محصولات اغلب ارزان و به‌راحتی در دسترس هستند.
با این حال، به دلیل مشاهده‌ای بودن مطالعه، نمی‌توان به‌طور قطع نتيجه گرفت که مصرف غذاهای فوق‌فرآوری‌شده مستقیماً باعث افزایش فعالیت مغزی یا وزن می‌شود. پژوهشگران قصد دارند در مطالعه‌ای مداخله‌ای، خوراکی‌های کم‌فرآوری‌شده را جایگزین رژیم غذایی کودکان کنند تا تغییرات مغزی و وزنی آنان را مجدداً ارزیابی نمایند. در همین حال، مطالعه BrainChild پیگیری این کودکان را تا دوران بلوغ و اوایل بزرگسالی ادامه خواهد داد.